A la quête de métaux précieux dans les mines médiévales de la région des Vans / Ardeche

Les Vans (Ardèche).

L'Ardèche recèle une grande variété de minerais qui ont été exploités à différentes époques avec plus ou moins de bonheur. Au XIXe et début du XXe siècle, l'activité minière comme la sériciculture a permis aux ardéchois de rester au pays. Mais bien avant cela, le Moyen Âge a constitué un temps fort de la recherche de métaux. Les VIIe-XIIIe siècles connaissent un quasi monométallisme argent avec le denier. C'est aussi un temps de forte expansion démographique et économique et les grands féodaux entretiennent des conflits parfois violents, comme à Largentière, pour la possession et le contrôle de territoires argentières.

Le district minier médiéval du Colombier illustre tout à la fois la quête effrénée de métaux précieux et la technicité atteinte par les mineurs médiévaux. A cheval sur les communes de Sainte-Marguerite-Lafigère et Malarce-sur-la-Thines, il a été découvert en 1999. Son étude archéologique et historique se poursuit depuis cette date. Les chantiers extractifs se développent de part et d'autre du valat du Colombier (ou Louviers), affluent du Chassezac, sur le Filon des Anciens contenant du plomb, du cuivre et de l'argent. Ils prennent la forme de dépilages à ciel ouvert et de chantiers souterrains complexes accessibles par des systèmes de puits doubles ou simples. Les datations obtenues donnent une fourchette comprise entre les XIe et XIIIe siècles. Deux ateliers de concassage ont été mis au jour.

La prospection 2009 avait permis de localiser un ensemble de vestiges pouvant correspondre au centre principal de traitement des minerais et de travail de surface des mineurs, voire, d'un habitat temporaire. Le flanc de la colline, en rive droite, est couvert de structures : terrasses, murs, petits édifice,... Les campagnes 2010 et 2011 ont confirmé l'hypothèse avec la mise au jour d'une « maison des mineurs », la première connue dans le sud de la France et d'un vaste bâtiment en cours de fouille dans lequel se trouvent plusieurs mortiers pour le concassage du minerai.

L'étude documentaire et historique en cours montre l'implication de seigneurs laïcs et ecclésiastiques dans ce territoire dont la présence est probablement liée aux mines. Espérons que la poursuite des recherches permettra d'établir des ponts entre les mines, les grands féodaux et les vestiges de tours et/ou châteaux encore visibles de nos jours qui encadrent le district minier.

Les Vans, 07